「生於基督、活於基督、死於基督、永屬基督。」（單國璽樞機主教）
一九九八年時，單國璽已經七十四歲，再差一年，就達到教會規定的主教退休年齡；就在退休前夕，意外接獲來自教宗的「指令」，升任為樞機主教。也是台灣教區第一位被教宗任命的樞機主教。因此，他不僅沒有像其他主教一樣在七十五歲退休，反而更加忙碌，忙羅馬的工作之外，還要擔任台灣主教團主席（長達十八年之久），兼任高雄主教。
單國璽晉陞樞機大典，從台灣前往羅馬觀禮的人數就高達七百多人，另外還包括大陸、美國、加拿大、菲律賓、澳洲、歐洲、南美洲等全球華僑約一千七百多人，創下有史以來在羅馬華人參與人數最多的紀錄。
【樞機主教Cardinal】樞機是羅馬天主教中僅次於教宗的職位。Cardinal源自拉丁文Cardo，有樞紐、重要的意思。樞機由教宗親自冊封，協助教宗管理教會事務。當教宗出缺時，也只有他們有權選舉下一任教宗，傳統上教宗也由樞機中選出。領樞機職的人本身多為大教區的主教或教廷擔任要職，因穿紅衣、戴紅帽，故俗稱為紅衣主教。（摘自天主教辭典）
台灣第一位的樞機主教單國璽，在二00六年，被檢查罹患了肺腺癌。從醫生告知剩下不到半年的壽命，現在五個半年過去了。好消息是，他的左肺腫瘤不見了，右肺的腫瘤也縮小中。他藉由 「生命告別之旅」，全台走透透，向所有的人見證信仰的力量， 和笑談生死的豁達。
當單樞機得知罹癌時也是十分驚愕，但經祈禱之後，以不憂不懼的心情面對——從「為什麼是我？」轉成「為什麼不該是我？」，進而把癌當成天主的「禮物」與「天使」，在生命餘年繼續奉獻他一生的愛：化癌為愛，用愛告別，用愛見證生死，用愛挑戰極限，用愛活出希望。
因著信仰的服從力量，讓他發願以「告別生命之旅」走出教會，繼續向國人貢獻他的價值：傳達造物主的大愛、生而為人的愛，以及八十多年的生命體悟。